La commune d’Aubeterre-sur-Dronne abrite une impressionnante église monolithe dédiée à
Saint Jean. Creusée au XIIème siècle, elle avait pour vocation première de conserver les
reliques dans un reliquaire inspiré du Saint-Sépulcre découvert lors de la première croisade
(1095-1099). Aux dimensions exceptionnelles, l’église troglodyte de 27 mètres de long, 16
mètres de large et 20 mètres de haut est construite dans une grotte sur un éperon rocheux.
Un peu d’Histoire
Témoin de la ferveur chrétienne du Moyen-Âge, l’église monolithe connut une première
phase au VIIIème siècle dont subsiste une cuve baptismale. Une nécropole datant du IXème
siècle avec 170 fosses et 80 sarcophages médiévaux atteste de la sacralité du lieu. Ces
derniers étaient posés au sol puis recouverts de terre tandis que des enfeus, niches creusées
dans la paroi du vestibule d’entrée, furent découverts. Agrandie au XIIème siècle, l’église
prend la forme que nous lui connaissons aujourd’hui. Celle-ci est commandée par Pierre de
Castillon, vicomte d’Aubeterre et se situe sous le château médiéval. C’est à cette époque que
le site est pourvu d’un reliquaire monolithe exceptionnel de six mètres de haut. De forme
hexagonale, ce dernier prend place au centre de l’abside. Fut également découvert sous le
chœur de l’édifice une crypte longue de 17 mètres. Cette dernière mène à un petit autel taillé
dans la pierre et à deux sièges sculptés dans la paroi. Les pèlerins venaient ainsi s’y recueillir
dès le XIIème siècle sur la route de Compostelle.
Description d’un site unique
L’église, orientée vers le Nord et de plan allongé, comprend une nef et un seul bas-côté,
séparés par des piliers à l’Ouest. Au second niveau, le mur latéral à l’Est possède une grande
baie de style roman laissant passer la lumière naturelle. Des ouvertures rappelant des
triforiums entourent l’édifice sur trois côtés et permettent aux visiteurs d’admirer le lieu
depuis les tribunes. Au centre de l’édifice, une voûte en plein cintre est taillée dans la pierre
s’élevant à 20 mètres de haut. L’abside semi-circulaire est surplombée d’une voûte en cul de
four et accueille le reliquaire hexagonal. Ce dernier comprend deux étages composés de
colonnes et d’architraves reprenant l’architecture romane.
Un lieu incontournable
Classée aux Monuments historiques depuis 1912, l’église Saint-Jean continue de fasciner par
son architecture atypique et ses dimensions impressionnantes. Elle est le plus grand édifice
religieux troglodyte d’Europe et l’un des rares sanctuaires de ce type en France. La lumière
naturelle pénétrant par les baies contribue à l’atmosphère mystique du lieu. Par ailleurs, de
nombreux mariages y sont célébrés en raison du caractère unique du site.
© ManonThibault, étudiante à l’OPR.
